英國第二大城市伯明翰于今年九月初宣布「第 114 條通告(S114 Notice)」,表明市政府在財政方面面臨嚴(yán)重的困難而進(jìn)入緊急財政危機,CPT Markets分析師指出,雖然目前英國法律中并無關(guān)于地方政府破產(chǎn)的明文條文,但第 114 條通告事實上就等同于宣告市政府處于財政危機的狀態(tài)。
而此一通告發(fā)布后,意味著地方政府在新的支出上受到嚴(yán)格的限制,除非在特定情況下,例如法定基本服務(wù)、緊急服務(wù)、現(xiàn)有合同支出以及人員薪資等,才能繼續(xù)開支,而即使在這些必要開支方面,也必須受到嚴(yán)格的監(jiān)控,值得一提的是,當(dāng)?shù)卣l(fā)布了S114 Notice,其實有幾種合法手段可以用來解決財政問題,包括提高地方稅收(但不得超過5%的限制)、削減預(yù)算、出售資產(chǎn)或者向中央政府請求放寬審計標(biāo)準(zhǔn),甚至直接尋求中央政府的援助。
CPT Markets分析師特別提到,伯明翰地方政府并非財政危機到無路可走的地步,回顧去年三月的資料,伯明翰政府擁有廣泛的土地資產(chǎn),占地1萬1000公頃(在英國地方政府中排名前列),約有6500處不動產(chǎn)以及擁有伯明翰國際機場的股份。因此,投資人必須了解S114 Notice的發(fā)布是一種非常手段,旨在解決財政問題,并不意味著地方政府已經(jīng)陷入無法應(yīng)對的困境。
關(guān)注S114 Notice相關(guān)聲明,事實上,伯明翰在這個財政年度已有8700萬英鎊預(yù)算缺口,同時也因政府無法籌集足夠財源以支付「同工同酬案」所需的巨額補償,CPT Markets分析師提及,此事的根本問題可追溯至數(shù)年前,當(dāng)時174名女性員工指控伯明翰市政府存在性別歧視,因而要求平等薪資福利。
而于2012年,英國最高法院判決伯明翰市政府必須補償這些女性員工的損失,并開啟了其他女性員工的補償申請。雖自2014年以來,伯明翰市政府已支付數(shù)千人的補償金,并出售了國家展覽中心(NEC)等資產(chǎn)以籌措補償資金,但截至今年6月,伯明翰市政府已支付約11億英鎊的總補償金,可是估計相關(guān)債務(wù)仍可能高達(dá)7.6億英鎊,每月還需支付高達(dá)1400萬英鎊的利息負(fù)擔(dān)。令人擔(dān)憂的是,英國總工會(GMB)最近代表3000名女性提出新指控,指控伯明翰市政府未充分遵守法院判決支付補償金,可想而知,這筆巨款于無形中壓垮了伯明翰的市政預(yù)算。
然而,隨著時間的推移,曾經(jīng)是英國重工業(yè)中心的伯明翰逐漸陷入了長期的經(jīng)濟(jì)停滯期,盡管在2022年提出了一系列構(gòu)想,包括宣布即將到來的「黃金十年」,以及計劃于2026年舉辦歐洲田徑錦標(biāo)賽,但如今以目前的情勢來說,伯明翰正面臨著重重危機。然而,需要宣告破產(chǎn)的不只是伯明翰,實際上,不僅伯明翰,還有許多其他城市和城鎮(zhèn)都曾經(jīng)面臨類似的情況,包括倫敦市內(nèi)的Hackney、近郊的Croydon、Slough、Woking、Thurrock,以及北部的Northumberland和中部的北Northamptonshire等地,只能說伯明翰不過是這其中的第八個案例。
值得關(guān)注的另一個方面是,從伯明翰的破產(chǎn)事件中我們可以看到英國地方政府與中央政府之間的財政關(guān)系,因為自2010年以來,中央政府,特別是保守黨政府,一直主張地方政府應(yīng)該對自己的財政負(fù)責(zé),并希望中央政府盡量減少對地方的干預(yù),使得地方政府只能依賴一年一度的資金撥款,并沒有長期的計劃來協(xié)助地方應(yīng)對財政挑戰(zhàn),最終導(dǎo)致疫情的沖擊和通膨率的飆升等多重因素交互作用下,各地方政府的財政困難逐一浮現(xiàn)。
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