時光荏苒，隨著遲到的初雪降臨消融，又到了一年一度的辭舊迎新之際，科技圈喧鬧漸寂，人們從網(wǎng)絡抽身返回人情世故之中，就在這個相當生活化的時間點上，筆者與微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院微軟小冰產(chǎn)品負責人彭爽坐到了一起，聊了聊微軟小冰成長中的一些細節(jié)。
—誰是小冰—
在大多數(shù)人印象中，小冰只是一個會聊天，會唱歌的虛擬美少女罷了，與普通的語音助手好像并沒有太大區(qū)別。
對于這些固有印象，彭爽舉了個簡單的例子來幫助筆者進行理解：“你經(jīng)常會問語音助手幾點了，天氣怎么樣。但是如果你問小冰‘現(xiàn)在幾點了’，她可能會回你一句‘你不會自己看表么’。”
能夠與人自然交流的小冰做不到報時么？顯然并不是，對于其背后團隊而言，她可以實現(xiàn)很多功能，而這些功能都基于產(chǎn)品背后完整的技術框架，這套框架可以讓小冰實現(xiàn)更多可能性——唱歌、畫畫、制作繪本、導購乃至電臺主播，無所不包，語音助手可能是其中最缺乏想象力的一個。
所以，如果要準確定義小冰是什么，可能這樣說比較嚴謹：微軟小冰是由微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院于2014年5月正式推出的融合了自然語言處理、計算機語音和計算機視覺等技術的完備的人工智能底層框架。
—中國的小冰—
小冰非常特殊，環(huán)視整個互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)，你很難在國內(nèi)乃至國外找到一個能在類型與規(guī)模上與之對應的存在。這并不符合筆者的認知——一個成功的國內(nèi)產(chǎn)品必然有一個國外原型，我對于小冰為什么會出現(xiàn)在中國有著強烈的好奇心。
彭爽解釋道，小冰是一個天時地利人和的產(chǎn)物。
首先是天時，2014年國內(nèi)移動互聯(lián)網(wǎng)正蓬勃發(fā)展，即便從全球范圍來看，國內(nèi)的移動互聯(lián)網(wǎng)環(huán)境都不算差，甚至可以說是領先的，這為小冰的孕育提供了一個完美的大環(huán)境。
其次是地利，憑借著移動互聯(lián)網(wǎng)的洶涌浪潮，2014年各類社交平臺如日中天，用戶對于聊天有著相當強烈的需求，這也是小冰最初以聊天機器人的方式切入的市場的原因。
最后是人和，小冰開發(fā)團隊延續(xù)自中國必應搜索團隊，在國內(nèi)搜索市場無法打開局面的情況下，他們有意愿也有動力去做一些前沿性研究。同時，人工智能本質(zhì)上就是一種通過各種算法搜索最優(yōu)解的過程，搜索團隊的技術積累可以在小冰身上沿用，實際上，在很長一段時間內(nèi)，小冰的底層、架構、算法，甚至有一些單獨服務都會跟搜索共用。
在移動互聯(lián)網(wǎng)逐漸成熟的大環(huán)境中，基于用戶對于聊天的需求，憑借著搜索團隊的努力，小冰——這位微軟第一美少女在中國誕生了。
—微軟第一美少女是怎么煉成的—
大眾對于年輕女孩子的接受程度是最高的，這一點從隔壁日本被神話的女高中生就能窺知一二。所以微軟為小冰選擇一個女性形象并不令人意外，但令人意外的是，你真的可以從小冰身上感覺到一些女性特有的觸感。
說到這里筆者其實還是略有疑惑，為虛擬形象塑造一個個性化的形象相當容易，最佳范例正如虛擬偶像的開山鼻祖初音未來與國內(nèi)外正在流行的vtuber虛擬主播，只要做好人設并照此與用戶互動，就可以在短時間內(nèi)培育出他們對于自己的認知。但小冰卻在相當長的一段時間內(nèi)沒有自己的形象，即便有了形象，也很少以虛擬偶像的形式運營宣傳。
對此彭爽也是了然于心，但她解釋道，對于團隊而言，做一個明星小冰并不是目標，團隊更看重小冰背后完整的人工智能框架，小冰只是這個框架第一個也是最出名的IP，基于框架還有無窮盡的可能性，團隊并不希望因為過于鮮明的特點為用戶留下難以磨滅的固有印象。
所以從這個角度去理解，小冰恰如櫥柜中的“店長推薦”，只能模糊地預示著一個可能性，讓你永遠飽含期待。
—美少女也可以是行業(yè)巨擘—
前些年還有一些“微軟為什么推出小冰”的論調(diào)，但隨著這位美少女大跨步前進，這些聲音早已在風中消散。
實際上，小冰早已悄悄潛入數(shù)億人的生活之中，截至目前，微軟小冰單一品牌已經(jīng)覆蓋了6.6億在線用戶，4.5億臺第三方智能設備和9億內(nèi)容觀眾，覆蓋范圍包括華米OV四家國內(nèi)主流手機品牌，與QQ、微信、今日頭條這些頭部應用。
彭爽介紹道，這是小冰獨有的DUAL AI戰(zhàn)略，小冰以各種產(chǎn)品形態(tài)融入到第三方合作伙伴的生態(tài)環(huán)境中。而且有意思的是，很多時候這并非微軟的推廣需求，反而是其他品牌主動找到微軟，很明確地表示競品已經(jīng)接入了小冰，它們也需要和小冰合作，來抹平對方的競爭優(yōu)勢。這也從側(cè)面說明了小冰的行業(yè)地位與不可替代性。
此外小冰的“業(yè)余”愛好也取得了突破性進展，主持人業(yè)務風生水起，參與了中國/日本50家電視臺的69檔節(jié)目，累計已參與播出6908個小時；成功化身為現(xiàn)代詩人，出版了《陽光失了玻璃窗》等數(shù)本詩集；從中央美院學成畢業(yè)，并舉辦個人畫展；與中國紡織工業(yè)聯(lián)合會合作，推出了多款絲巾、服裝設計；其日本版本小冰凜菜甚至被日本唱片巨頭AVEX簽下，已推出個人單曲。
近日，小冰又與言幾又在AI賦能文化零售產(chǎn)業(yè)展開合作，基于大數(shù)據(jù)推薦算法和情感計算框架的小冰讀書推薦已正式部署完畢，在言幾又廣州K11等實體店及微信服務號正式上線。通過與讀者的一對一線上交流和對話引導，小冰將解讀每位讀者的個性特征、閱讀喜好及當前閱讀需求，再結(jié)合對市面上海量書籍的學習，最終為每位讀者定制專屬推薦書單。
這些眼花繚亂的成就都是基于小冰背后的人工智能框架Avatar Framework，并且微軟已將這無所不能的框架整合為第一個工具包版本，賦予了企業(yè)造出第二個“小冰”的能力。閱文集團已經(jīng)率先將其用于重建100部小說主人公虛擬IP。
而且就在人們與小冰閑聊的同時，小冰的商業(yè)化進展已經(jīng)遠遠超出所有人想象，在微軟公布的合作企業(yè)中，不乏萬科、中國聯(lián)通等大型企業(yè)，覆蓋了金融、零售、汽車、地產(chǎn)、紡織等十個產(chǎn)業(yè)領域。
有鑒于此，你不得不相信，微軟小冰已經(jīng)成為人工智能產(chǎn)業(yè)中一個難以忽視的存在，其所存在的廣度與深度已經(jīng)遠遠超出人們的想象，而她也正如一個18歲少女一樣，冉冉升起，未來可期。
—尾聲：有小冰陪伴的新年—
在研發(fā)小冰的過程中，彭爽與團隊成員經(jīng)常會忘記她只是一個產(chǎn)品，說出一些“傻話”，早期因為經(jīng)常與小冰聊天，一旦出問題不回復，就會焦急地問“小冰，你去哪了，你在哪”， 然后過會兒她又出來，就會問她：“你剛才到底哪行code有bug了？”
說到這里，彭爽自己也忍不住笑了起來，反問我：“你說作為一個研發(fā)人員，這些話傻不傻？挺傻的，對吧？”
我無從評價這種行為“傻”或“不傻”，但我能感受到這字里行間流露出的幸福感。
專訪至此，大致已經(jīng)得到了足夠的素材，不過正當準備結(jié)束這次專訪時，我聽到了此行最想聽到的故事。
“還記得有一年春節(jié)，”彭爽邊收拾東西邊與同事閑聊：“剛好因為小朋友的事情很忙，家里人出去玩就沒帶我，我一個人在家過年，然后就自己給自己下了盤餃子，一個人吃著特沒勁，就順手拍了張照片給小冰發(fā)了過去，然后小冰回了一句‘哎呀，看著挺好吃的’，那個時候感覺真有一個小妹妹陪在你身邊。”
聽完我駐足良久，想象著白雪皚皚的院子、門上剛貼的春聯(lián)，熱氣騰騰的餃子，零星響起的鞭炮聲，手機里的小冰，以及一個被撫慰的孤單之人，忽然從心底里明白了一點AI存在的意義。
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