非洲：AI研究的未來(lái)

Charity Wayua坐在摩洛哥港口城市丹吉爾的一家酒店大堂里，愉快地談?wù)撝竭@座城市參加科技創(chuàng)新會(huì)議的經(jīng)歷。她的旅程從肯尼亞內(nèi)羅畢開始，IBM在非洲有兩個(gè)研究中心，Wayua就在內(nèi)羅畢領(lǐng)導(dǎo)著其中的一個(gè)。即便飛機(jī)航程途徑丹吉爾，她也不得不前往迪拜停留，再折回卡薩布蘭卡，然后驅(qū)車3個(gè)半小時(shí)才到達(dá)丹吉爾。本來(lái)是7到8小時(shí)的直飛航班，結(jié)果卻變成了近24小時(shí)的漫長(zhǎng)旅程。Wayua說(shuō)，這種情況并不少見。

對(duì)于非洲研究團(tuán)體來(lái)說(shuō)，面臨的困難除了該地區(qū)內(nèi)陸通行的問(wèn)題，同時(shí)國(guó)際通行不便利也是一個(gè)麻煩，因?yàn)檫@讓本地的研究人員難以參與國(guó)際對(duì)話。該問(wèn)題已經(jīng)影響到了每一個(gè)科學(xué)領(lǐng)域，而在人工智能研究領(lǐng)域更為顯著。比如，非洲科學(xué)家由于簽證問(wèn)題而一再缺席大型會(huì)議，他們沒法參加在美國(guó)和加拿大舉行的世界級(jí)人工智能活動(dòng)，而世界AI在不斷創(chuàng)新發(fā)展，這意味著非洲研究人員會(huì)掉隊(duì)。

盡管困難重重，但非洲的機(jī)器學(xué)習(xí)領(lǐng)域在過(guò)去幾年里還是蓬勃發(fā)展。2013年，一個(gè)由行業(yè)從業(yè)者和研究人員組成的地方團(tuán)體啟動(dòng)了名為Data Science Africa的年度研討會(huì)，旨在共享資源和想法。2017年，另一個(gè)團(tuán)體成立了Deep Learning Indaba組織，該組織目前在非洲大陸54個(gè)國(guó)家中的27個(gè)設(shè)有分會(huì)。大學(xué)課程和其他專門教授機(jī)器學(xué)習(xí)的教育項(xiàng)目已經(jīng)迅速發(fā)展，以應(yīng)對(duì)日益增長(zhǎng)的需求。

國(guó)際社會(huì)也注意到這一點(diǎn)。2013年末，IBM Research在內(nèi)羅畢開設(shè)了第一個(gè)非洲辦事處；2016年在南非約翰內(nèi)斯堡又增加了一個(gè)。今年早些時(shí)候，谷歌在加納首都Accra開設(shè)了一個(gè)新的人工智能實(shí)驗(yàn)室。明年，主要的人工智能研究會(huì)議ICLR將在埃塞俄比亞首都Addis Ababa舉辦活動(dòng)。

上述轉(zhuǎn)變對(duì)整個(gè)世界AI行業(yè)都是具有積極意義的，因?yàn)槟壳暗?a href="http://m.ygpos.cn/AI_1.html" target="_blank" class="keylink">AI領(lǐng)域缺乏多樣性，并且在許多方面與現(xiàn)實(shí)世界脫節(jié)。許多主導(dǎo)AI研究的學(xué)術(shù)實(shí)驗(yàn)室、企業(yè)研究實(shí)驗(yàn)室都集中在諸如硅谷和北京中關(guān)村等富有的創(chuàng)新中心，而這些中心所創(chuàng)造的產(chǎn)品是有局限性的。另一方面，非洲的發(fā)展環(huán)境可能使AI回歸其最初的承諾：創(chuàng)造技術(shù)來(lái)應(yīng)對(duì)饑餓、貧困和疾病等緊迫的全球挑戰(zhàn)。

Wayua說(shuō)：“我認(rèn)為，對(duì)于任何尋求嚴(yán)峻挑戰(zhàn)的人來(lái)說(shuō)，這里都是他們應(yīng)該來(lái)的地方?！?/p>非洲創(chuàng)新模式

不論是IBM Research在肯尼亞和南非的辦公室，還是谷歌在加納的AI實(shí)驗(yàn)室，他們都肩負(fù)著與母公司同樣的使命：追求基礎(chǔ)研究和前沿研究。他們關(guān)注的問(wèn)題包括：增加民眾負(fù)擔(dān)得起的醫(yī)療服務(wù)、提高金融服務(wù)的包容性、改善長(zhǎng)期糧食安全問(wèn)題，提高政府運(yùn)作效率。這些事項(xiàng)和世界上其他地方的實(shí)驗(yàn)室沒有什么不同，但對(duì)于在非洲要實(shí)現(xiàn)的目標(biāo)而言，情況還是有些差異的。

谷歌加納AI總監(jiān)Moustapha Cisse說(shuō)：“研究不能脫離當(dāng)?shù)丨h(huán)境。非洲面臨的挑戰(zhàn)在很多方面都是獨(dú)一無(wú)二的，因此我們有機(jī)會(huì)探究其他地方的研究人員可能無(wú)法探索的問(wèn)題?！?/p>

例如，在加納建立AI實(shí)驗(yàn)室之前，谷歌開始與坦桑尼亞農(nóng)村的農(nóng)民合作，以了解他們?cè)诰S持糧食生產(chǎn)方面所面臨的困難。研究人員了解到，農(nóng)作物病害會(huì)顯著降低產(chǎn)量，因此他們創(chuàng)建了一個(gè)機(jī)器學(xué)習(xí)模型，可以診斷木薯的早期病害，木薯是該地區(qū)重要的主要作物。該模型直接在農(nóng)民的手機(jī)上工作，無(wú)需接入互聯(lián)網(wǎng)，因此幫助他們更早地進(jìn)行干預(yù)以拯救農(nóng)作物。

Wayua給出了另一個(gè)例子。2016年，IBM Research的約翰內(nèi)斯堡團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，向政府報(bào)告癌癥數(shù)據(jù)的過(guò)程竟然是在醫(yī)院確診四年后才進(jìn)行的，而政府需要利用這些數(shù)據(jù)為國(guó)家衛(wèi)生政策提供信息。在美國(guó)，同等的數(shù)據(jù)收集和分析只需要兩年時(shí)間。額外的滯后部分原因是醫(yī)院病理報(bào)告的非結(jié)構(gòu)化性質(zhì)所導(dǎo)致的。人類專家閱讀每個(gè)病例，并將其歸類到42種不同的癌癥類型，但報(bào)告中的自由格式文本讓這一過(guò)程非常耗時(shí)。因此，研究人員開始研究一種機(jī)器學(xué)習(xí)模型，它可以自動(dòng)給報(bào)告貼上標(biāo)簽。在兩年內(nèi)，他們開發(fā)了一個(gè)成功的原型系統(tǒng)，目前致力于其可擴(kuò)展性，以便在實(shí)踐中使用。

Wayua說(shuō)：“技術(shù)只構(gòu)成等式的一半。另一半是能夠理解我們所看到的問(wèn)題，并以科學(xué)和工程能夠解決的方式客觀地定義這些問(wèn)題。”

一旦一個(gè)研究項(xiàng)目為現(xiàn)實(shí)世界做好了準(zhǔn)備，就會(huì)出現(xiàn)另一個(gè)難題：從目標(biāo)用戶那里獲得認(rèn)可。Wayua說(shuō)：“關(guān)系對(duì)于推動(dòng)變革非常重要。”收集數(shù)據(jù)和在真空中設(shè)計(jì)一個(gè)完美的系統(tǒng)是容易的，但是如果沒有人想使用它，這就沒有意義?！半S著時(shí)間的推移，你不斷建立起的關(guān)系，能幫助你理解為什么你試圖實(shí)現(xiàn)的東西并不真正起作用”。

響應(yīng)用戶的需求也有助于從根本上推動(dòng)技術(shù)能力的進(jìn)步。谷歌加納AI公司目前正在努力提高對(duì)自然語(yǔ)言的理解，比如適應(yīng)非洲大約2000種語(yǔ)言的使用。Cisse說(shuō)：“這里是目前世界上語(yǔ)言最多樣化的地方，因此在這方面有很多東西需要學(xué)習(xí)和研究?！?/p>下一代人才

Cisse和Wayua有著相似的職業(yè)軌跡。他們都曾離開非洲去接受高等教育，希望將他們的技能付諸實(shí)踐從而最大限度地發(fā)揮其影響。Cisse曾在歐洲的Facebook工作，他一直在等待合適的機(jī)會(huì)回到故土，而今也實(shí)現(xiàn)了愿望。

現(xiàn)在，兩人都致力于給對(duì)AI感興趣的年輕人提供更多的本地教育機(jī)會(huì)。Cisse創(chuàng)立并指導(dǎo)非洲機(jī)器智能碩士課程，這是一個(gè)為期一年的密集項(xiàng)目，在該地區(qū)開展學(xué)習(xí)項(xiàng)目的同時(shí)還引進(jìn)一些世界上最好的AI研究人員。Wayua的實(shí)驗(yàn)室雇傭了優(yōu)秀的本科生與全職員工一起工作，并為他們支付Georgia Tech University計(jì)算機(jī)科學(xué)在線碩士課程的費(fèi)用。

Cisse指出：從事研究的主要資源是人才，在非洲你會(huì)發(fā)現(xiàn)比其他任何地方都多的人才。這里的年輕人數(shù)量極其多，因此這里的科技能量也非常驚人。問(wèn)題是，你如何教授這些人才必要的技能，使他們有能力實(shí)現(xiàn)非洲大陸的變革，同時(shí)建設(shè)自己的未來(lái)。

Cisse在碩士課程授課的時(shí)候告訴學(xué)生：“5年內(nèi)，你們將引領(lǐng)這個(gè)領(lǐng)域甚至能返回課堂成為老師?！盋isse對(duì)此毫不懷疑。

Cisse說(shuō)：“不管人們是否意識(shí)到，但機(jī)器學(xué)習(xí)研究的未來(lái)就在非洲?！?來(lái)源：獵云網(wǎng))

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