上世紀(jì)經(jīng)典“彈球游戲”的互聯(lián)網(wǎng)復(fù)興之路

Digg的聯(lián)合創(chuàng)始人計(jì)劃用在線排行榜和獲取成就的方式來(lái)實(shí)現(xiàn)彈球機(jī)的現(xiàn)代化。但世界上最大的彈球公司也是這么想的。

大約五年前，Jay Adelson在和十幾歲的兒子一起修復(fù)一臺(tái)老式彈球機(jī)時(shí)，獲得了一個(gè)新啟發(fā)。

2004年，Adelson與他人共同創(chuàng)辦了社交新聞網(wǎng)站Digg。他曾與兩位朋友Brian O 'Neill和Ron Richards討論過(guò)如何將彈球機(jī)連接到互聯(lián)網(wǎng)上。他們知道，把這些實(shí)體游戲機(jī)連接到網(wǎng)上，就可以實(shí)現(xiàn)社區(qū)記分牌和個(gè)人記錄等簡(jiǎn)單的功能，但他們當(dāng)時(shí)還不知道該怎么做。Adelson說(shuō)，當(dāng)他和兒子重新修復(fù)這臺(tái)機(jī)器時(shí)，他忽然間就受到了啟發(fā)。

Adelson說(shuō)：“在你修復(fù)彈球機(jī)的過(guò)程中，你會(huì)學(xué)到有關(guān)它的一切知識(shí)，從電子、機(jī)械、構(gòu)造等一系列方面了解它們是如何工作的，是如何實(shí)現(xiàn)其功能的。在這個(gè)過(guò)程中，它讓我開(kāi)闊了眼界，也讓我兒子開(kāi)闊了眼界，讓我們可以共同完成一些事情。我立刻回去找Brian和Ron，對(duì)他們說(shuō)，我覺(jué)得有辦法了?！?/p>

該項(xiàng)目現(xiàn)在被稱(chēng)為Scorbit，包括定制的硬件和軟件。與O’Neill和Richards共同創(chuàng)辦該公司的Adelson預(yù)計(jì)，該項(xiàng)目將在6至12個(gè)月內(nèi)公開(kāi)推出。但他的初創(chuàng)公司并不是唯一一家嘗試將彈球機(jī)連接到互聯(lián)網(wǎng)的公司。備受尊敬的彈球制造商Stern目前生產(chǎn)著全球90%的彈球機(jī)，該公司也正在開(kāi)發(fā)自己的連接系統(tǒng)，計(jì)劃于今年晚些時(shí)候發(fā)布，這可能會(huì)讓Scorbit在競(jìng)爭(zhēng)中顯得非常弱勢(shì)。

不管Scorbit和Stern的計(jì)劃最終能否實(shí)現(xiàn)，現(xiàn)在的競(jìng)賽是看誰(shuí)先把幾十年來(lái)一直在線下的愛(ài)好——彈球游戲——帶入互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代。

多年來(lái)，彈球機(jī)經(jīng)歷了許多變化，但從上世紀(jì)70年代末開(kāi)始，大多數(shù)機(jī)器的內(nèi)部都有一些共同的元素，包括處理器、內(nèi)存和顯示器。為了讓這些機(jī)器連接到互聯(lián)網(wǎng)，Scorbit使用了一種名為Scorbitron的定制硬件，在游戲分?jǐn)?shù)、錯(cuò)誤代碼和其他數(shù)據(jù)傳輸?shù)斤@示器的途中將它們截取下來(lái)。為了實(shí)現(xiàn)這種連接，Scorbit設(shè)計(jì)了一系列連接器或“探測(cè)器”，可以插入數(shù)百臺(tái)不同的機(jī)器中。

“沒(méi)有一臺(tái)機(jī)器產(chǎn)生的數(shù)據(jù)是我無(wú)法收集的?！盇delson說(shuō)。

之后，Scorbitron將數(shù)據(jù)發(fā)送到Scorbit的在線服務(wù)器上，這將反過(guò)來(lái)為應(yīng)用程序提供動(dòng)力，玩家可以用這個(gè)應(yīng)用程序記錄自己的分?jǐn)?shù)，并與朋友對(duì)比競(jìng)爭(zhēng)。排行榜將不再局限于一臺(tái)機(jī)器，同時(shí)，玩家還將能夠解鎖不同游戲的成就。支持Scorbit的機(jī)器可能也能支持移動(dòng)支付，而不僅僅依靠游戲幣或25美分硬幣。

Scorbit還將為希望圍繞自己公司數(shù)據(jù)構(gòu)建專(zhuān)屬應(yīng)用程序的開(kāi)發(fā)人員提供API（應(yīng)用程序接口）。例如，有人可能會(huì)想要一個(gè)實(shí)時(shí)更新分?jǐn)?shù)的錦標(biāo)賽板，或者一個(gè)提供自己的成就系統(tǒng)的本地街機(jī)。

Adelson說(shuō)：“你可以改變游戲，或者為以前覺(jué)得可能有點(diǎn)無(wú)聊的游戲增加價(jià)值。現(xiàn)在，突然之間，這些游戲就有了新的挑戰(zhàn)和成就?！?/p>

Scorbit也將自己定位成為商業(yè)彈球機(jī)運(yùn)營(yíng)商提供的一項(xiàng)服務(wù)，幫助他們分析哪些價(jià)格和游戲設(shè)置能帶來(lái)最大收益，并在機(jī)器故障或離線時(shí)通知他們。由于Scorbit的商業(yè)模式主要是從銷(xiāo)售硬件盈利，希望運(yùn)營(yíng)商對(duì)Scorbitrons的投資能夠收回成本。。

Adelson說(shuō)：“想象一下，你是一個(gè)在紐約市擁有100臺(tái)機(jī)器的操作員，你的工作就是開(kāi)車(chē)四處修理機(jī)器，然后把錢(qián)拿出來(lái)。你也許兩三個(gè)星期都不會(huì)去查看某一臺(tái)機(jī)器，而當(dāng)你去查看時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)它已經(jīng)關(guān)閉了，因此你損失了這臺(tái)機(jī)器幾周的收入。所以操作員對(duì)于將彈球機(jī)連接到網(wǎng)上統(tǒng)一管理的重要性有非常不同的看法?！?/p>沒(méi)有人想做困難的事情

Adelson說(shuō)，盡管這一切聽(tīng)起來(lái)很簡(jiǎn)單，但如何把過(guò)去40年的彈珠設(shè)計(jì)——從老式固態(tài)電腦到現(xiàn)代的4K液晶顯示器——聯(lián)系起來(lái)，是一個(gè)花了大約5年時(shí)間才解決的重大挑戰(zhàn)。

Adelson說(shuō)：“當(dāng)我看著那臺(tái)機(jī)器的時(shí)候，我在想為什么沒(méi)有人去做這件事。在修復(fù)它、焊接它的過(guò)程中，我意識(shí)到，這確實(shí)很難。沒(méi)有人愿意做一些艱難的事情。”

2014年，Adelson開(kāi)始與幾個(gè)朋友討論這個(gè)想法，大約在同一時(shí)間，他的兒子Ben開(kāi)始在高中上一個(gè)“創(chuàng)客”課程。對(duì)于Ben來(lái)說(shuō)，適應(yīng)高中生活是一件很困難的事情，他有閱讀障礙，也有一些學(xué)習(xí)上的困難，但他與創(chuàng)客班的接觸達(dá)到了Adelson從未見(jiàn)過(guò)的水平。Adelson的妻子Brenda想出了一個(gè)主意，把兒子的新激情投入到彈球機(jī)修復(fù)項(xiàng)目中。

“有些爸爸會(huì)和孩子一起扔球。我更像是一個(gè)書(shū)呆子，所以對(duì)我來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)史詩(shī)般的時(shí)刻，它絕對(duì)改變了我們的生活，以及我和兒子的關(guān)系，”Adelson說(shuō)。

隨著修復(fù)工作的進(jìn)行，Adelson對(duì)建造Scorbit所需要的東西越來(lái)越有信心，他開(kāi)始尋求外界的幫助。他聯(lián)系了一位名叫Edward Cheung的彈球愛(ài)好者，他在網(wǎng)上寫(xiě)了大量文章，介紹他如何用現(xiàn)代的現(xiàn)場(chǎng)可編程門(mén)陣列取代老式威廉姆斯彈球機(jī)的電路。Cheung讓Adelson相信Scorbit將需要自己的定制硬件。他現(xiàn)在擁有這家初創(chuàng)公司的股份。

Adelson后來(lái)才知道，Cheung更廣為人知的是他在NASA的日常工作，在那里他幫助設(shè)計(jì)了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡，并因其工作被荷蘭皇室授予了爵士頭銜。

如今，Scorbit公司雇傭了大約12名員工，不過(guò)并不是所有人都像Adelson那樣全職從事這個(gè)項(xiàng)目。Scorbit還聘請(qǐng)了法國(guó)開(kāi)發(fā)人員Olivier Galliez，他以編寫(xiě)固件修改軟件而聞名于彈球界。

Adelson說(shuō)，Scorbit公司是通過(guò)彈球社區(qū)有機(jī)成長(zhǎng)起來(lái)的，其發(fā)展速度與初創(chuàng)公司截然不同。自他與他人共同創(chuàng)辦Digg和流媒體網(wǎng)絡(luò)Revision 3以來(lái)，他一直擔(dān)任該公司的首席執(zhí)行官、創(chuàng)始人和顧問(wèn)。他表示，盡管Scorbit有投資者，但與傳統(tǒng)初創(chuàng)企業(yè)相比，該公司的融資規(guī)?！暗偷皿@人”，他對(duì)改變這一現(xiàn)狀并不特別感興趣。

他說(shuō)：“我們只是覺(jué)得不著急。這是一個(gè)不同的領(lǐng)域，其規(guī)模到底有多大還不可知。這可能是一項(xiàng)風(fēng)險(xiǎn)投資，但我不想要風(fēng)險(xiǎn)投資。我想自己做這件事?！?/p>彈球的低調(diào)復(fù)興

即使彈球機(jī)互聯(lián)業(yè)務(wù)不會(huì)讓風(fēng)險(xiǎn)投資家看好，Scorbit也正趕上彈球復(fù)興的好時(shí)機(jī)。

彈珠配件供應(yīng)商Marco features的首席運(yùn)營(yíng)官Paul Mandeltort估計(jì)，今年將有多達(dá)1.5萬(wàn)臺(tái)新彈珠機(jī)發(fā)貨，他認(rèn)為全球現(xiàn)有的彈珠機(jī)數(shù)量在100萬(wàn)至200萬(wàn)臺(tái)之間。（Adelson認(rèn)為，運(yùn)行中的機(jī)器數(shù)量接近50萬(wàn)臺(tái)。）作為最大的彈珠組件在線供應(yīng)商，Marco的業(yè)務(wù)在過(guò)去五年中也以每年20%到30%的速度增長(zhǎng)。

Mandeltort表示：“彈珠行業(yè)作為一個(gè)整體，目前正處于一個(gè)巨大的增長(zhǎng)井噴期。”

他補(bǔ)充說(shuō)，這并不是彈球運(yùn)動(dòng)的巔峰時(shí)期，但目前的趨勢(shì)似乎比上世紀(jì)90年代的上一次大繁榮更具可持續(xù)性。當(dāng)時(shí)，彈球供應(yīng)商每年要生產(chǎn)多達(dá)10萬(wàn)臺(tái)機(jī)器，主要用于游戲廳、娛樂(lè)中心和其他公共環(huán)境。但隨著街機(jī)逐漸衰落，運(yùn)營(yíng)商也厭倦了維護(hù)昂貴的彈球機(jī)，供應(yīng)過(guò)剩導(dǎo)致了崩盤(pán)。上世紀(jì)80年代和90年代初，彈球界最知名的公司，如Williams和Bally，要么倒閉，要么轉(zhuǎn)向其他業(yè)務(wù)。

Mandeltort說(shuō)，目前的增長(zhǎng)主要來(lái)自彈球愛(ài)好者，他們?cè)谟螒驈d或保齡球館里長(zhǎng)大，現(xiàn)在有可支配收入購(gòu)買(mǎi)自己的機(jī)器。對(duì)于這些玩家來(lái)說(shuō)，彈球代表著一種對(duì)現(xiàn)代科技的逃避。

他表示：“人們只是有些厭倦互聯(lián)網(wǎng)了。他們不想再為了娛樂(lè)而看屏幕，但他們依然想要娛樂(lè)，所以他們想要一些物質(zhì)上的東西來(lái)替代。彈球非常符合他們的需求?！?/p>

這種熱情也通過(guò)彈球錦標(biāo)賽得到了發(fā)展，任何人都可以在彈球錦標(biāo)賽上玩新老機(jī)器。國(guó)際彈射手協(xié)會(huì)表示，在2010年至2018年間，每年的彈射比賽數(shù)量增加了近10倍，參加這些比賽的人數(shù)從16625人躍升至133751人。

與此同時(shí)，彈球在“barcades”、家庭娛樂(lè)中心和Lucky Strike等新學(xué)校保齡球連鎖店正經(jīng)歷一場(chǎng)更為廣泛的復(fù)興。Stern彈球公司首席創(chuàng)意官George Gomez表示，該公司大約一半的業(yè)務(wù)來(lái)自這些場(chǎng)所，這些場(chǎng)所的玩家人口結(jié)構(gòu)更年輕。

Gomez說(shuō)：“玩彈球有一種發(fā)自內(nèi)心的體驗(yàn)，雖然你可以在數(shù)字設(shè)備上模仿它，但你永遠(yuǎn)無(wú)法真正復(fù)制它。因此，我們專(zhuān)注于發(fā)展新的受眾，同時(shí)保留我們的傳統(tǒng)受眾?！?/p>彈球平臺(tái)之戰(zhàn)

盡管大家都在談?wù)搹椙蚰軐⑽覀兊囊暰€從屏幕上移開(kāi)，但Stern同樣對(duì)互聯(lián)網(wǎng)連接感興趣。但作為一家在2008年經(jīng)濟(jì)衰退期間幾乎破產(chǎn)的自籌資金公司，Stern在投資方面必須謹(jǐn)慎。

Gomez說(shuō)：“在當(dāng)今，沒(méi)有任何神奇的地方會(huì)有資金從天而降來(lái)投入研發(fā)。公司業(yè)務(wù)的增長(zhǎng)是維持新技術(shù)創(chuàng)新、新產(chǎn)品設(shè)計(jì)創(chuàng)新和產(chǎn)品新演進(jìn)的動(dòng)力?！?/p>

現(xiàn)在，Stern準(zhǔn)備認(rèn)真處理互聯(lián)網(wǎng)連接問(wèn)題。該公司設(shè)計(jì)了最新的彈球系統(tǒng)Spike，通過(guò)一個(gè)附加模塊支持在線功能，并計(jì)劃在今年晚些時(shí)候推出其中的一些功能。雖然Gomez對(duì)細(xì)節(jié)很謹(jǐn)慎，但他表示，這是一個(gè)“重要的”產(chǎn)品，其廣泛的功能聽(tīng)起來(lái)與Scorbit類(lèi)似，為玩家提供社交功能，同時(shí)為運(yùn)營(yíng)商提供遠(yuǎn)程監(jiān)控服務(wù)。

他說(shuō)：“我不能透露Scorbit在做什么，或者它是如何做的。但如果你拿一個(gè)新的Stern彈球機(jī)，把Scorbit的產(chǎn)品應(yīng)用到上面，這么做毫無(wú)意義，因?yàn)槲覀兊幕A(chǔ)設(shè)施將相當(dāng)強(qiáng)大，功能也非常強(qiáng)大。”

這些都意味著，在一年左右的時(shí)間里，彈球玩家可能會(huì)看到兩個(gè)相互競(jìng)爭(zhēng)的生態(tài)系統(tǒng)，每個(gè)都有自己的高分榜、成就和升級(jí)。換句話說(shuō)，將彈球機(jī)連接到互聯(lián)網(wǎng)也可能帶來(lái)一些互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的通病。

Adelson似乎并不太擔(dān)心，他指出，Scorbit仍然可以在Jersey Jack和Spooky Pinball等其他公司的新機(jī)器上運(yùn)行，以及數(shù)十萬(wàn)臺(tái)仍在運(yùn)行的舊機(jī)器上運(yùn)行。他還希望Stern和Scorbit能找到合作的方法。

Adelson說(shuō)：“當(dāng)你看到設(shè)備的總庫(kù)存時(shí)你會(huì)發(fā)現(xiàn)，他們只占其中的10%。我們必須著眼于大局，但我認(rèn)為正確的解決方案是合作。”

不管怎樣，Adelson似乎正享受著過(guò)去幾十年他所經(jīng)營(yíng)的硅谷泡沫的突破和轉(zhuǎn)型。他沒(méi)有為初創(chuàng)企業(yè)提供咨詢和融資，而是混跡在彈球論壇上，與彈球行業(yè)的資深人士交談，并把Scorbit帶到彈球錦標(biāo)賽上收集反饋。他的兒子 Ben經(jīng)常作為Scorbit公司的“實(shí)習(xí)生”一起參加這類(lèi)活動(dòng)。上個(gè)月，在金州彈球節(jié)上，他們甚至帶來(lái)了幾臺(tái)修復(fù)過(guò)的彈球機(jī)用于演示。

Adelson說(shuō)：“我們正在對(duì)文化上正在發(fā)生的事情做出反應(yīng)，這讓我非常興奮，因?yàn)槲掖_實(shí)認(rèn)為這是一件好事。我認(rèn)為這是一件積極的事情，我兒子當(dāng)然也這么認(rèn)為，因?yàn)樗淖兞怂纳??！?/p>

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