極客網(wǎng)導讀：SpaceX創(chuàng)始團隊的兩名成員近日成立了一家稱為Vector Space Systems的火箭發(fā)射公司，目標是將重量只有幾十磅的微型衛(wèi)星送入軌道，而不是像SpaceX公司那樣旨在將大型空間探測器送入太空。該公司在4月27日宣布已獲得100萬美元天使融資，將用于進一步研發(fā)其Vector小型運載火箭。Vector的目標是打造更具有經(jīng)濟規(guī)模的、每年可以發(fā)射上百次的商用火箭。太空2.0時代將要來臨，你準備好了嗎？
當你可以打到出租車的時候，你還會選擇等待公交車嗎？當你有更便捷快速的選擇時，你還會等待嗎？答案一定是否定的。這就是由SpaceX公司創(chuàng)始團隊成員Jim Cantrell和John Garvey所創(chuàng)立的商業(yè)航天公司所持有的觀點。Vector Space Systems致力于重振太空商業(yè)市場，目標是打造更具有經(jīng)濟規(guī)模的、每年可以發(fā)射上百次的商用火箭。是的，你沒有看錯，不是十幾次，而是上百次！
“我們將要真正地把經(jīng)濟學應用在發(fā)射平臺上。” Cantrell在接受訪談時這樣說，“我們可以做到這一點，因為是我們把握了這一技術的市場供給，我們現(xiàn)在所研究的問題是如何大規(guī)模生產(chǎn)小型火箭，將我們的想法付諸現(xiàn)實。”
Vector并不打算與SpaceX公司或是一些更小的商業(yè)發(fā)射平臺公司（比如Rocket Lab和Firefly）相互競爭。如果你想使用以上這些公司的太空發(fā)射服務，需要提前許多年進行預訂，并且要經(jīng)過數(shù)十個子發(fā)射平臺的飛行測試，同時，你還需要盡可能地將你的火箭或者飛行器打包進狹小的發(fā)射器中。這聽起來就像是太空公交車，但Vector想要做的是打造太空出租車。
“我們在推進光帆計劃時的一些經(jīng)驗讓我萌生了這個想法，” Cantrell說，他所指的光帆計劃是行星協(xié)會的太陽能推進技術實驗。“當我們進行那項研究的時候，我認為我們可以在2011年完成，但目前它仍然是處于等待發(fā)射的狀態(tài)，因為還需要一個特定的軌道以及其他的技術支持?？墒钦娴臎]有人可以解決這個問題。”
Vector專注于打造小型衛(wèi)星發(fā)射專用火箭。Cantrell表示，他們完成的火箭是可以攜帶重量在40磅--90磅之間的小型衛(wèi)星，并具備將衛(wèi)星送入預定軌道的技術。這種小型火箭每周或者每隔幾天就可以發(fā)射一次，這樣也為Vector提供了靈活的定價空間和時間表。該公司的目標是一年能發(fā)射100顆這種衛(wèi)星，而每次發(fā)射的成本介于200萬至300萬美金之間。這種小型火箭的市場前景將會越來越好，僅僅在2015年就已經(jīng)發(fā)射了175個小型火箭，這個數(shù)字還有很大的上升空間。這項服務仍然會比較昂貴，當然，目前為止你無法僅僅購買一張周四下午到達地球低軌道的特快“火箭”票。
當然，消費者們也會感受到這項技術所帶來的好處。太空出行的限制將會大大減少：你將不再需要把你的火箭或者飛行器打包進狹小的發(fā)射器，為了讓它們能放進擁擠的太空“巴士”中；火箭準備和發(fā)射之間的等待時間也會減少，這意味著發(fā)射相關的硬件可以在幾周內(nèi)完成，而不再是需要提前幾年的時間來預定；昂貴的衛(wèi)星也不會再是在倉庫里等待發(fā)射，現(xiàn)在它們的利用率得到了提高，可以得到良好的投資回報。
Vector在過去的幾年中一直在設計和測試它即將投入使用但還未命名的運載火箭。第一階段被設計為可重復利用復，沒有像SpaceX一樣花哨的自主著陸技術，Vector使用了一個獨特的空中回收系統(tǒng)，Cantrell對此既興奮又謹慎。
Vector的小型運載火箭已經(jīng)經(jīng)歷了數(shù)十次軌道飛行，下一個測試將是其軌道的部署。如果一切順利，Vector希望在2017年首次發(fā)射它的太空航班。
迄今為止，Vector的發(fā)展依賴于其創(chuàng)始人的現(xiàn)金投資和大量的政府資金援助，但該公司于4月27日宣布已獲得100萬美元天使融資，用于進一步研發(fā)Vector的小型運載火箭，開啟太空2.0時代。參與此次融資的投資人包括Cloud Volumes的創(chuàng)始人Shaun Coleman 和 Matt Conover，以及Trident Space的創(chuàng)始人Nick Karangelan.。
“國防部和美國國家航空航天局為這樣的研究提供了很多資金，” Cantrell說，“但這種子資金也真正地加速了研究的發(fā)展，在未來幾個月我們會準備進行A輪融資。”
Cantrell表示，投資者們正積極地想要進入這個市場，但他拒絕透露任何投資者的信息。也許這些投資者是看好Vector小型火箭的盈利能力，Vector的經(jīng)營方案在幾次發(fā)射后展現(xiàn)出了良好的盈利能力。政府也加入了投資行列，Cantrell謙遜地表示，“我們已經(jīng)與五角大樓想要參與投資的人洽談過了。”
Vector小型火箭發(fā)射計劃能否成功很大程度上取決于軌道部署能否順利實現(xiàn)，軌道部署的測試會在今年晚些時候進行。如果一切都按照計劃順利進行，Vector將解決目前阻礙商業(yè)太空飛行最重要的問題。太空2.0時代將要來臨，你準備好了嗎？（編譯/Chris）
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